Når man tager sit blodtryk med en blodtryksmåler vil man se to forskellige tal. Det systoliske blodtryk og det diastoliske blodtryk. Ved blodtryksforhøjelse er det specielt det diastoliske tryk, der har betydning.
Systole betyder hjertemuskulaturens sammentrækkende fase. Diastole betyder dens afslapningsfase. Når disse udtryk blive brugt i daglig tale, menes der ventriklernes sammentrækning og afslapning, da disse udgør den egentlige hjertepumpe, der sørger for blodets cirkulation i kroppen. Det er ændringerne i hjertets minutvolumen og karrenes modstand der har indflydelse på blodtrykkets højde.

Man skal være opmærksom på at blodtrykket ikke er konstant dagen igennem, det vil svinge op og ned gennem døgnet. Det er lavest når man sover og højest når man er udsat for psykiske eller fysiske anstrengelser.

Det normale blodtryk ligger på ca. 120/70 (systole/diastole) hos en person på 20 år, derefter stiger blodtrykket jævnt med alderen, men må ikke komme op over 160/95. Hos børn ligger blodtrykket på ca. 100/70.